연세대학교sms 이한웅 교수(생화학과·젬크로 대표이사) 연구팀이 비만 세포에 의해 암이 성장하는 원리를 규명했다고 28일 밝혔다.

이번 연구는 암세포 및 지방세포 간의 신호전달 체계를 규명한 것으로, 지금까지 비만 환자의 나쁜 예후는 주로 몸 전체에 걸쳐 일어나는 대사질환이나 염증반응과 관련 있다고 알려져 있었다.

그러나 이한웅 교수 연구팀은 비만 관련 암이 유방암과 대장암처럼 원래 지방조직이 많은 장기에서 발생한 암이 많다는 사실에 주목했다.

이를 바탕으로 연구한 결과, 실제로 암세포가 인접한 지방세포의 형질전환을 유도하고, 이로 인해 변형된 지방세포가 암 성장을 돕는 신호 물질을 전달하는 것을 확인했다.

특히 연구팀은 지방과 암세포 모델을 통해 지방세포의 형질전환을 매개하는 BECN1-YAP/TAZ 신호를 특정했는데, 실제로 이 신호는 정상 지방세포보다 고지방 식단으로 비만을 유도한 실험 쥐에서 과도하게 활성화됐다. 

이를 통해 BECN1-YAP/TAZ 신호를 억제하는 약물이 비만 종양에 탁월한 항암효과가 있음을 방증한 것. 

이는 특정 신호를 표적으로 하는 치료제는 새로운 항암 치료법으로서, 특히 비만 개체에게 효과적인 항암 치료제로 활용 가능하다. 

이번 연구는 암의 예후와 비만의 상관관계를 지방세포의 형질전환을 통해 설명했다는데 큰 의의가 있다.

이한웅 연세대 교수는 ”앞으로 비만 환자를 표적으로 하는 치료법이 빠르게 도입될 필요가 있다.“고 강조하며, “단순히 비만의 여부보다 지방세포의 건강이 암세포 성장을 결정짓는 정확한 지표”라고 말했다.

한편, 이번 연구는 젬크로의 유전자 변형 마우스 기술을 활용해 진행됐으며, 연세대 이한웅 교수의 지도로 송예찬, 나희주 박사과정생이 공동 1저자로 참여했다. 

연구 결과는 자연과학 분야 최고 권위 학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications)’에 5월 14일 온라인 게재됐다.